Opuntia is een van de meest voorkomende cactussoorten en het is ook het meest verspreid. Vijgencactussen onderscheiden zich van alle andere cactussoorten door afgeplatte gewrichten of kussens genaamd cladodes. De jonge kussentjes produceren kleine blaadjes, die snel wegvallen. De meeste opuntia’s hebben typische cactusstekels en ze hebben allemaal glochiden, kleine haarachtige stekels die meestal gemakkelijk van de plant worden losgemaakt. De bloemen zijn er in de kleuren geel, oranje en roze.
Ondanks de stekels zijn opuntia’s een bron van voedsel en water voor woestijndieren. Naar schatting bestaat 25% van het dieet van herten in Texas uit stekelige perenpads. Ranchers zullen de stekels wegbranden om vee de planten te laten eten, vooral in tijden van droogte.
Opuntia’s zijn ook een voedselbron voor mensen. Opuntia ficus-indica is de meest gebruikte soort. De vrucht wordt in Latijns-Amerikaanse landen, tonijn genoemd en wordt gegeten zoals hij is, gekookt tot een bruine substantie die ‘kaas’ wordt genoemd, of gekookt en gekristalliseerd om suiker te maken. De jonge pads zijn ook eetbaar. Natuurlijk moeten stekels en glochiden vóór het eten worden verwijderd. Zowel tonijnen als nopales zijn soms te vinden in supermarkten in het zuidwesten van de Verenigde Staten. Potten met gesneden nopalito’s zijn soms te vinden in de Mexicaanse voedselafdeling van winkel
Verschillende soorten opuntia worden ook medicinaal gebruikt. Enkele van de meest voorkomende toepassingen door inheemse Amerikanen is om het sap of een kompres op wonden aan te brengen en om verwarmde gewrichten op de borst van een nieuwe moeder aan te brengen om de melkstroom te stimuleren. Hoewel opuntia’s inheems zijn in de Nieuwe Wereld, hebben mensen in Azië Opuntia dillenii als medicinale plant geadopteerd .In India wordt het gebruikt om zweren, puistjes en syfilis van bomen te voorkomen. In Thailand wordt de plant gebruikt bij buikpijn, gas, lever- en miltproblemen. De Thaise bergstammen geloven ook dat de plant boze geesten zal afschrikken en bij hun huizen zal planten.
Opuntia’s kunnen ook worden gebruikt om een levend hek te vormen. In 1961 plantte het Cubaanse leger 12 kilometer aan omheining van de opuntia langs de grens met de Guantanamo Bay-marinebasis om te voorkomen dat Cubanen naar het grondgebied van de Verenigde Staten zouden ontsnappen.
Opuntia worden gebruikt bij het verven. Ze zijn de voedselbron van cochenille-insecten die worden gebruikt om een rode kleurstof te produceren . De cactussen zelf worden ook direct bij het verven gebruikt. Vruchten van verschillende soorten zijn gebruikt om dingen als ijs, sap en henneptouw te kleuren. Fruitsap werd ook door de Seri gebruikt als schmink. De Blackfoot-stam gebruikte slijm van Opuntia polyacantha om de kleuren van geverfde stoffen te fixeren.
Bijna elke regio van de onderste 48 staten heeft ten minste één opuntia-soort die inheems is. Opuntia fragilis wordt gevonden in de koelere delen van het Midwesten en in Canada. Dit is de noordelijkst groeiende cactussoort en is winterhard tot USDA zone 4a. Opuntia humifusa komt veel voor in het oosten van de Verenigde Staten en is winterhard tot zone 4b. Opuntia polyacantha wordt gevonden in een groot deel van de westelijke Verenigde Staten en varieert van Canada tot Mexico. Enkele van de vele soorten in het Amerikaanse zuidwesten zijn Opuntia engelmannii , Opuntia chlorotica , Opuntia basilaris en Opuntia littoralis .
Helaas kunnen opuntia’s ook onkruid zijn, vooral wanneer ze buiten hun natuurlijke verspreidingsgebied worden geïntroduceerd. Geschat werd dat in 1925 in Australië bijna 62 miljoen hectare besmet was met de Opuntia. De Australische regering stuurde onderzoekers naar de Nieuwe Wereld om te zien of er enige natuurlijke controle kon worden gevonden. Er werd gevonden dat de Argentijnse mottenboorder ( Cactoblastis cactorum ) een effectieve bestrijding was en binnen 10 jaar na de introductie van het insect was 90% van de cactusplanten gedood en was de besmetting van opuntia niet langer een probleem. Verschillende insectenroofdieren zijn op verschillende gebieden effectief geweest. In Zuid-Afrika bleek het cochenille-insect ( Dactylopius opuntiae ) het effectievere roofdier te zijn. In Hawaï heeft een combinatie van beide insecten de besmetting met opuntia geëlimineerd.
Vijgencactussen kunnen wenselijk zijn en worden door vele tuinbouwkundig gebruikt. De vorm van de planten is interessant en de bloemen zijn mooi. De kleur van de pads varieert van echt groen tot geelgroen tot blauwgroen tot paars. Zoek een plant die geschikt is voor uw klimaatzone en plant deze in de volle zon in goed doorlatende grond. Misschien wel de meest voorkomende opuntia die als kamerplant wordt gebruikt, is de Opuntia microdasys ). Maar Potplanten blijven klein. De soort heeft veel korte plukjes gouden glochiden die een decoratief stippeneffect hebben. Een variëteit ‘Albispina’ heeft witte glochiden.
Eerlijk moet ik bekennen dat ik altijd gedacht heb dat Cactussen niet in de tuin kunnen. Maar waarom eigenlijk niet? In dit artikel heb ik het even gelaten bij de Opuntia, de schijfcactus. Opuntias groeien van nature in de woestijn, waar het overdag heel warm kan worden, maar in de nacht wordt het erg koud en kan het soms wel -20C worden. Dan zou je kunnen stellen dat qua minimum temperatuur de Opuntia sowieso de kou in een Nederlandse winter kan overleven. Het grootste gevaar voor deze plant is slechte drainage, dat de wortels staan te soppen in het water. In het algemeen is de regen geen probleem, want ik heb ze genoeg gezien in Engeland. Je moet alleen zorgen dat het overtollige water goed kan wegstromen.
